सैकड़ों भारतीयों ने देश की आजादी के लिए अंग्रेजों से लड़ते हुए अपने प्राणों की आहुति दी। देश को क्रूर ब्रिटिश शासन से मुक्त कराने के लिए हर भारतीय ने जो कुछ भी करना पड़ा, वह किया। फिर चाहे वह शिक्षित वर्ग हो या अशिक्षित, पुरुष हो या महिला, कुलीन वर्ग हो या दलित-आदिवासी। सभी ने अपने-अपने स्तर पर लड़ाई लड़ी और ब्रिटिश सरकार से मुकाबला करने की कोशिश की। अगर दलित-आदिवासी विद्रोह की बात करें तो सबसे पहले दलित आदिवासियों ने अंग्रेजों के खिलाफ आवाज उठाई।
1857 के विद्रोह से पहले भी संथालों ने अपने अधिकारों के लिए विद्रोह कर दिया था, जिसे देश का पहला मजबूत विद्रोह माना जाता है, लेकिन यह प्रारंभिक विद्रोह नहीं था। इससे पहले भी तिलका मांजी ने 1778 में बिहार के सुल्तानगंज में अंग्रेजों के खिलाफ लड़ाई लड़ी थी। दलित-आदिवासी इतिहासकारों और विचारकों का कहना है कि भारत में वीर तिलका मांझी के योगदान की अनदेखी की गई है.
तिलका मांझी को भारत का पहला स्वतंत्रता सेनानी या पहला विद्रोही माना जाता है। उनका जन्म 1750 में बिहार के सुल्तानगंज संथाल परिवार में हुआ था। जिसे आदिवासी जाति माना जाता है। उनका मूल नाम जबरा पहाड़िया था। उनके और उनकी सेना के दमन के दौरान अंग्रेजी सेना द्वारा उनका नाम तिलका रखा गया था। वह जिस इलाके में रहते थे वह आदिवासी बहुल इलाका था और उसकी अपनी अलग रहन-सहन की शैली थी।
जब अंग्रेजों ने उनकी जमीनों और जंगलों पर मनमाने ढंग से कब्जा करना शुरू कर दिया और उन्हें अपने फायदे के लिए इस्तेमाल किया, तो पूरे समुदाय की आजीविका खतरे में पड़ गई। इतना ही नहीं, अंग्रेजों ने वहां के जमींदारों के सहयोग से संथाल और पहाड़िया जातियों को विभाजित कर दिया। अंग्रेजों की इस नीति को तिलका ने बचपन से ही देखा और समझा था। जब वह किशोर थे तो उन्होंने इसके खिलाफ आवाज उठाई और अक्सर ब्रिटिश सेना के सूबेदारों को सबक सिखाया।
तिलक एक सामान्य आदिवासी वातावरण में पले-बढ़े। उनका बचपन मवेशियों, पेड़ों, पहाड़ों और तीरों के बीच बीता। एक किशोर के रूप में, उन्होंने आदिवासी युद्ध की कला में महारत हासिल की। इसके बाद उन्होंने ब्रिटिश सेना की क्रूर नीतियों के खिलाफ विद्रोह कर दिया। साथ ही उन्होंने दूसरों से नस्ल और समुदाय से ऊपर उठने और ब्रिटिश शासन के खिलाफ एकजुट होने का आह्वान किया। उन्होंने अंग्रेजों के खजाने को कई बार लूटा और गरीब आदिवासियों में बांट दिया। तिलका मांझी ने अपने जाति समुदाय के लोगों को भूख से तड़पते और मरते देखा। यह सब देख उनका खून खौल उठा। धीरे-धीरे उन्होंने समाज के हर युवा को अपने साथ खड़ा करने में सक्षम बनाया।
वह और सेना, जिसने अपने तीर के सिर को हथियार के रूप में इस्तेमाल किया, ब्रिटिश सूबेदारों और छोटी टुकड़ियों को चुनौती देने लगे। 1784 में ब्रिटिश सरकार की नजर में तिलक के नेतृत्व में सबसे पहले खटका और तिलक को किसी भी हाल में गिरफ्तार करने की योजना बनाई गई थी। इसके लिए एक बड़ी सेना तैयार की गई और उसे गिरफ्तार करने के लिए अंग्रेज कलेक्टर क्लीवलैंड को भेजा गया। तिलक द्वारा अपने तीर कमान के आधार पर बंदूकधारी सेना के खिलाफ लड़ने के बाद भी, ब्रिटिश सेना द्वारा अचानक और गुप्त रूप से हमला किया गया था। इस लड़ाई में तिलका ने कलेक्टर क्लेव को अपने बाणों से मार डाला। जिसके बाद ब्रिटिश सरकार में कोहराम मच गया।
हालांकि कुछ दिनों बाद तिलक को गिरफ्तार कर लिया गया। जब उन्हें गिरफ्तार किया गया तो ब्रिटिश सेना ने उन्हें चार घोड़ों से बांध दिया और बुरी तरह घायल हालत में थाने ले गए। उन्हें 13 जनवरी 1785 को चौक के बीच भागलपुर में फांसी पर लटका दिया गया था। भारत का यह वीर सपूत इसके बाद हमेशा के लिए अमर हो गया।