खीरा तो आपने खूब खाया होगा, लेकिन समुद्री खीरे के बारे में आपने शायद ही सुना होगा. हम जिस समुद्री ककड़ी की बात कर रहे हैं वह कोई फल-सब्जी नहीं, बल्कि एक समुद्री जानवर है।
समुद्री ककड़ी का नाम इसलिए पड़ा क्योंकि यह एक नरम त्वचा वाला प्राणी है जिसका शरीर ट्यूब जैसा होता है, जो ककड़ी जैसा होता है। वे समुद्र की अम्लता को कम करने में भी बहुत उपयोगी हैं और समुद्री पारिस्थितिक तंत्र के लिए बहुत महत्वपूर्ण माने जाते हैं।
चीन में लोग इसे बड़े चाव से खाते हैं। वे इसे सूखा खाते हैं, जिसे बेचे-दे-मेर या ट्रेपांग कहते हैं। उनका उपयोग पारंपरिक दवा बनाने के लिए भी किया जाता है। वहां के अमीर इसे सदियों से खाते आ रहे हैं। समुद्री खीरे की जापानी किस्में सबसे महंगी बिकती हैं। इसकी कीमत 2.5 लाख रुपये प्रति किलो तक जाती है। चीन में समुद्री खीरे को औषधीय गुणों से भरपूर माना जाता है।
कई दक्षिण पूर्व एशियाई देशों में, इसका उपयोग सदियों से गठिया जैसी संयुक्त समस्याओं के इलाज के लिए किया जाता रहा है। हाल ही में यूरोप के लोगों ने भी इसे दवा के रूप में इस्तेमाल करना शुरू कर दिया है। अब दवा कंपनियां भी समुद्री खीरे से दवा बनाने का काम कर रही हैं।
1980 के दशक में चीन में इसकी मांग में भारी वृद्धि हुई थी। जहां पहले केवल धनी चीनी ही इसे वहन कर सकते थे, अब उभरता मध्यम वर्ग एक प्रमुख उपभोक्ता बन गया है। कुछ दक्षिण एशियाई देशों सहित चीन में मांग में भारी वृद्धि हुई और जानवरों का शोषण बढ़ गया।
बढ़ती मांग को देखते हुए कई देशों ने इस जानवर का बड़े पैमाने पर दोहन करना शुरू कर दिया। 1996 से 2011 के बीच समुद्री खीरे का निर्यात करने वाले देशों की संख्या 35 से बढ़कर 83 हो गई। बढ़ते शोषण के कारण ये जीव अब विलुप्त माने जाते हैं।
कई देशों ने उनके कब्जा और बिक्री पर प्रतिबंध लगा दिया है। वन्यजीव संरक्षण अधिनियम, 1972 के तहत, भारत समुद्री ककड़ी को एक लुप्तप्राय प्रजाति मानता है और इसके शोषण या बिक्री पर पूरी तरह से प्रतिबंध लगाता है। प्रतिबंध के कारण इसकी तस्करी फल-फूल रही है, खासकर भारत और श्रीलंका के तटीय इलाकों में।
समुद्री खीरे के लिए दुनिया का पहला संरक्षित क्षेत्र फरवरी 2020 में लक्षद्वीप में बनाया गया था। इस समस्या से निपटने के लिए लक्षद्वीप में अवैध शिकार विरोधी शिविर भी लगाए गए हैं। हाल ही में भारतीय तटरक्षक बल ने लगभग 8 करोड़ रुपये मूल्य के समुद्री खीरे की मात्रा जब्त की है।